V rovih mežiškega rudnika se je te dni potikal najsodobnejši prototip robota, katerega tehnologija bo v prihodnosti omogočala popolnoma avtonomno rudarjenje v okoljih, ki so neprimerna za človeka, npr. globoko v zemeljski skorji, pod morsko gladino ali na zunajzemeljskih telesih. Evropa je odvisna od uvoza surovin in s tovrstno tehnologijo bo mogoče ponovno zagnati proizvodnjo surovin znotraj Evropske unije na način, da bo vpliv rudarjenja na okolico in človeka minimalen.

Cilj projekta ROBOMINERS, ki se je začel junija 2019, je korenito spremeniti način pridobivanja surovin, vključujoč strateške in kritične surovine, ki so ključne za načrtovani zeleni prehod Evropske unije. Slednja je močno odvisna od uvoza številnih surovin, zato želi povečati dobavo iz domačih virov. Konzorcij, ki ga sestavlja 14 partnerjev iz enajstih evropskih držav, razvija najsodobnejšo tehnologijo avtonomnega robotskega rudarjenja nahajališč mineralnih surovin, ki so neprimerna za rudarjenje s klasičnimi rudarskimi metodami. Pri tem igra razvoj avtomatizacije, senzorjev in umetne inteligence ključno vlogo.Prototip robota RM-1, ki je razvit v projektu, se ponaša s široko paleto funkcij, vključno z navigacijo, zaznavanjem, izkopavanjem, transportom materiala in analizo materiala v realnem času. Izvedba testiranj tega prototipa v realnih okoljih pa daje ključne podatke za nadaljnji razvoj in izboljšave v prihodnosti.Terenski poskusi, izvedeni v opuščenih podzemnih rudnikih svinca in cinka v Mežici in Žerjavu, so se osredotočali predvsem na testiranje različnih senzorjev, ki robotu omogočajo zaznavanje okolice, ki je potrebna za avtonomne odločitve. S tem smo dvignili nivo tehnološke pripravljenosti (TRL) senzorjev na 5. raven. Med drugim bodo testirani sistemi laserske ablacije LIBS, sistemi merjenja inducirane polarizacije, sistemi električne tomografije in multispektralni senzorji. S temi testiranji in demonstracijami želi projektna ekipa ROBOMINERS pridobiti zanesljive podatke, na podlagi katerih lahko oceni uspešnost projekta in nadaljnje korake na poti do razvoja popolnoma avtonomnega in avtomatiziranega rudarskega sistema.

Po besedah koordinatorja projekta Claudia Rossija s Politehnične univerze v Madridu so se "po štirih letih predanega dela številni deli brezhibno združili, vrhunec pa so dosegli z uspešnimi testiranji v realnem okolju, ki potrjujejo naše predhodne ugotovitve v laboratorijih. V letu 2022 so bila naša prizadevanja pretežno skoncentrirana na dela v laboratoriju, kjer smo izpopolnili orodja za rezanje in drobljenje kamnin, navigacijske sisteme, in geološke modele, ki služijo avtonomnim odločitvam, ter izvedli terenske poskuse za oceno geofizikalnih senzorjev in delovanja robotske platforme RM3, senzorjev na dotik za 3D kartiranje in navigacijo. Poleg tega smo v kontroliranem okolju testirali mineraloške senzorje za analizo kamnin v suspenziji v realnem času, pri čemer smo uporabili sisteme laserske ablacije LIBS. V prvih terenskih testiranjih prototipa RM1 v Estoniji pa smo prvič zagnali celotni sistem prototipa avtonomnega robotskega rudarja, in ta testiranja bomo nadgradili s testiranji različnih komponent v Mežici."Projekt ROBOMINERS bo doprinesel k zmanjševanju odvisnosti Evropske unije od uvoza številnih mineralnih surovin na način, da bo mogoče ponovno zagnati proizvodnjo surovin znotraj Evropske unije na način, da bo vpliv rudarjenja na okolico in človeka minimalen.

V projektu sodeluje tudi Geološki zavod Slovenije kot partner v konzorciju. Naloga Geološkega zavoda Slovenije je bila nuditi podporo in geološko znanje skupinam inženirjev in programerjev pri zasnovi in razvoju robota, določiti različne tipe rudišč, kjer bi bila ta nova tehnologija najbolj uporabna, oceniti končno uporabnost te nove tehnologije in dati predloge za nadaljnji razvoj, oceniti ekonomiko te nove in revolucionarne metode rudarjenja v primerjavi s konvencionalnimi metodami rudarjenja. GeoZS je tudi zadolžen za sodelovanje z drugimi podobnimi projekti za doseganje sinergijskih učinkov. Prav tako je glavni organizator testiranj opreme v Sloveniji v oktobru 2023. Pri testiranju sodelujeta tudi podjetji Podzemlje Pece d.o.o. in podjetje Gradbeni materiali d.o.o. iz Žerjava, ki omogočata izvedbo testiranj v njihovih rudnikih, ter nudita podporo ekipi z bogatim znanjem s področja rudarstva.